Du XVème à la fin du XIXème siècle, les médecins ont classé le papier dans les matières dites susceptibles, c’est à dire capable de propager les maladies contagieuses telles que la peste, le choléra ou la fièvre jaune.
Compte tenu de ce présupposé médical, les administrations sanitaires imposaient de désinfecter le courrier en provenance des lieux où une épidémie était apparue.
Cette opération de désinfection postale s’appelait la « purification des lettres ».
Exemples de lettres purifiées
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Lettre purifiée des Dardanelles à Marseille en 1741
Courrier en provenance de l'Empire ottoman désinfecté au vinaigre lors d'une épidémie de peste
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Lettre de Chambéry à Grenoble de 1832 durant le cordon sanitaire
Le choléra qui ravage la France fait de nombreuses victimes dont le premier ministre Casimir Perier.
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Lettre de Riga durant le choléra pour un négoce bordelais toujours actif
Memel, désormais Klaipėda en Lituanie, était déjà en 1832 le premier rempart de l'Europe de l'ouest contre l'invasion de virus russes.
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Lettre purifiée du général Durrieu - expédition en Grèce de 1828
Annonce de la prise par les militaires français du château de Morée, désormais Patras en Grèce.
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Lettre de Saint-Pierre de la Martinique à Paris purifiée à Cherbourg en 1822
Bien que la fièvre jaune ravageait les Antilles, Cherbourg était un port sans lazaret.
