Hong Kong 1894 : le mystère de la peste élucidé par A. Yersin

La peste ravage l’Asie du Sud en 1894

Sporadique depuis au moins deux siècles dans la province chinoise du Yunnan, l’épidémie de peste devient explosive en mars 1894 à Canton - Guangzhou. La rapidité de la propagation et la sévérité des symptômes surprennent les observateurs de l’époque. Plus de 80 000 victimes sont dénombrées dans cette ville du sud de la Chine.

La colonie britannique de Hong Kong, située à une centaine de kilomètres, est atteinte dès avril 1894. Le bilan, dans ce port tropical surpeuplé et sans hygiène, y est encore plus catastrophique. En 2 mois, la barre des 100 000 décès est dépassée.

À partir de ce double foyer portuaire, la peste se propage dans le monde entier en suivant les routes maritimes du commerce et de la colonisation.
L’Empire britannique est le plus touché, notamment en Inde et en Australie.
À la fin du XIX^ème siècle, la peste frappe une vingtaine de ports européens de manière circonscrite. Seul le Portugal fait exception : jusqu’en 1920, des résurgences annuelles frappent Lisbonne et Porto, causant plusieurs milliers de morts.

Le pasteurien Alexandre Yersin remporte la victoire sur la peste

À peine la nouvelle de la peste à Hong Kong connue, Alexandre Yersin, qui réside alors en Indochine française, l’actuel Vietnam, se porte volontaire pour mener une mission scientifique officielle française. Ce jeune médecin colonial franco-suisse a été formé à l’Institut Pasteur de Paris, où il a travaillé sur la diphtérie et la tuberculose.

À la mi-juin 1894, la mission Yersin est très mal accueillie par les autorités coloniales britanniques de Hong Kong qui lui dénient tout rôle officiel. Elles privilégient une délégation japonaise dirigée par Kitasato Shibasaburō, médecin formé à Berlin par Robert Koch, le rival de Pasteur.

Faisant fi des consignes britanniques et profitant du chaos créé par l’épidémie, Alexandre Yersin installe un laboratoire de fortune dans une paillote et soudoie des fossoyeurs pour récupérer des cadavres de malades.
Son audace couplée aux progrès de la microscopie lui permettent d’identifier une bactérie, on disait alors un bacille, qu’il pense être responsable de la peste.
La découverte d’Alexandre Yersin est présentée à l’Académie des Sciences de Paris dès le 30 juillet 1894 par son responsable hiérarchique le docteur G. Treille.
Kitasato Shibasaburō publie le 10 août, dans le journal The Lancet, un autre bacille, qui s’avèrera, après une longue controverse sur fond de rivalité franco-allemande, être un pneumocoque ayant contaminé ses échantillons.

Le pasteurien Paul-Louis Simond prend la suite d’Alexandre Yersin. Il démontre la transmission de la peste par les rats et les puces, puis élabore péniblement un sérum.
Il faut ainsi une dizaine d’années après la découverte initiale pour que l’hygiène et les traitements endiguent ce fléau millénaire.

En l’honneur du pionnier franco-suisse, la bactérie responsable de la peste est désormais officiellement nommée Yersinia pestis.

Alexandre Yersin continuateur de Louis Pasteur au Vietnam

Après avoir quitté le service actif de la médecine coloniale en 1920 avec le grade de colonel, il se retira à Nha Trang où il finit ses jours, soignant gratuitement la population locale.

➝ Pour en savoir plus, consulter :
❧ la communication originale à l’Académie des Sciences de Paris du 30 juillet 1894 sur la peste bubonique à Hong Kong relatant les travaux d’Alexandre Yersin,
❧ la page Wikipédia sur Alexandre Yersin,
❧ la page Wikipédia sur le bacille Yersinia pestis,
❧ la page Wikipédia en anglais sur la peste de Hong Kong en 1894,
❧ la page Wikipedia sur le réseau international des Instituts Pasteur - Pasteur Network.

Contexte sanitaire et épidémiologique

❧ Année : 1894

❧ Pays (noms actuels) : Vietnam, Viêt Nam, France, Hong Kong, Chine

❧ Pays ou organisation postale (noms d'époque) : Cochinchine, Indochine française, France, Hong Kong, Royaume-Uni

❧ Épidémies et pandémies en cours ou suspectées : peste

Philatélie, marcophilie et informations postales

❧ Bureaux postaux (noms actuels) : Hô Chi Minh-Ville, Marseille, Paris

❧ Bureaux postaux (noms d'époque) : Saïgon, Marseille, Paris

❧ Tarif postal et taxes :
Lettre taxée à 15 centimes. Ce montant correspond au tarif préférentiel des correspondances militaires pour une missive simple circulant depuis l’Indochine française vers la métropole, au lieu de 25 centimes pour les lettres civiles.

❧ Timbres, marques, oblitérations et cachets postaux :
Au recto : cinq timbres d’Indochine au type Groupe de 1, 2 et 4 centimes, annulés par le cachet circulaire « SAÏGON CENTRAL COCHINCHINE 25 AOUT 94 ».
Sous les timbres, cachet octogonal « CORR. D’ARMÉES SAÏGON ».
En bas à gauche, cachet du « RÉGIMENT DE TIRAILLEURS ANNAMITES »
Au verso : cachet de transit à Marseille le 22 septembre 1894 et cachet d’arrivée à Paris le 23 septembre.
Cette lettre a mis moins d’un mois pour relier le Vietnam à la France en passant par le canal de Suez.