Comment cette lettre a-t-elle été désinfectée ?

Une purification au vinaigre a permis de désinfecter la lettre.

Quelle était l'épidémie suspectée ?

La lettre a été purifiée car l'épidémie de peste appelée Grande Peste de Marseille de 1720 ravageait la Provence et le Sud de la France.

Une lettre purifiée traverse la Provence durant la Grande Peste

Cette missive, dûment désinfectée au vinaigre, est partie d’Aix-en-Provence pour Antibes le 28 mai 1722. La Grande Peste dite de Marseille avait éclaté sur les quais du port phocéen deux ans plus tôt et s’était répandue dans tout le sud de la France.

Lettre expédiée d'Aix-en-Provence le 28 mai 1722 à destination de « Monsieur Barquier, Conseiller Secrétaire du Roy ». Le regretté Bobby Lapointe se serait probablement demandé si ce Barquier était marié à une antibaise. — Lettre expédiée d’Aix-en-Provence le 28 mai 1722 à destination de « Monsieur Barquier, Conseiller Secrétaire du Roy ». Le regretté Bobby Lapointe se serait probablement demandé si ce Barquier était marié à une antibaise.

L'intérieur de la lettre porte les traces caractéristiques laissées par la purification au vinaigre. — L’intérieur de la lettre porte les traces caractéristiques laissées par la purification au vinaigre.

Le Grand Saint-Antoine : business vs peste

Un navire marchand, affrété par plusieurs édiles phocéens, nommé le Grand Saint-Antoine, était parti de Marseille le 22 juillet 1719 à destination des échelles du Levant, c’est à dire grosso modo le Liban actuel, pour y acquérir des étoffes, du coton et des fourrures.

Une petite année plus tard, le Grand Saint-Antoine est de retour depuis Saïda, avec, à son bord, une cargaison estimée entre 300 000 et 400 000 livres, l’équivalent d’environ 75 millions d’euros actuels. Le navire mouille le 25 mai 1720 devant le Château d’If.

Le navire Le Grand Saint Antoine au mouillage devant l'île de Pomègue dans le golfe de Marseille en mai 1720. Ce navire en provenance de l'actuel Liban est à l'origine de la Grande Peste de Marseille des années 1720 à 1722. Reconstitution graphique de Didier Lebouc en juin 2026 librement inspirée d'un dessin d'une flûte par Nicolas de Poilly en 1686. (source originale BNF - Wikimedia Commons) — Le Grand Saint Antoine au mouillage devant Pomègue en mai 1720 : puces et rats s’apprêtent à quitter les cales du navire pour contaminer Marseille.
Reconstitution graphique de Didier Lebouc en juin 2026 (source originale BNF - Wikimedia Commons).

Malgré des décès suspects à bord, des pressions poussent les intendants de santé à revenir sur leur décision de quarantaine loin de Marseille.
Il est finalement décidé que le Grand Saint-Antoine mouillera à Pomègue et que ses marchandises seront envoyées au lazaret d’Arenc, sur la terre ferme près du cœur de Marseille.

Carte de 1740 du port de Marseille réalisée par Roux avec entourées en bleu l'île de Pomègue et les infirmeries d'Arenc (source Gallica) — Carte de 1740 du port de Marseille réalisée par Roux, avec, entourées en bleu, l’île de Pomègue et les infirmeries d’Arenc (source Gallica).

Dès le mois de juin l’engrenage effrayant de l’épidémie débute, d’autres matelots décèdent et la peste se répand dans le quartier portuaire.

Extrait du registre des dépositions et arrivages du port de Marseille en date du 25 mai 1720 indiquant l'arrivée du Grand Saint Antoine commandé par le capitaine Chataud (source Archives des Bouches-du-Rhône archives13, cote 200 E 479) — Extrait du registre des dépositions et arrivages du port de Marseille en date du 25 mai 1720 indiquant l’arrivée du Grand Saint Antoine commandé par le capitaine Chataud (source Archives des Bouches-du-Rhône archives13, cote 200 E 479).

Le capitaine du Grand Saint-Antoine, Jean-Baptiste Chataud, désigné comme coupable par la vindicte populaire, est incarcéré au Château d’If le 8 septembre 1720.
Paradoxalement, cette mise à l’ombre lui évitera d’être contaminé. Il sera finalement lavé de tout soupçon et libéré après 3 ans d’incarcération.

➝ Pour en savoir plus, se reporter à :
❧ la présentation sur ce site d’une lettre purifiée en 1721 durant la Grande Peste de Marseille.
❧ l’article Wikipedia relatant la Grande Peste de Marseille de 1720 à 1722,
❧ l’article Wikipédia consacré au Grand Saint-Antoine,
❧ l’article Wikipédia sur le capitaine Jean-Baptiste Chataud.

Podcast : la Grande Peste de Marseille de 1720 à 1722

La dernière grande épidémie de peste en France survient d’abord à Marseille puis décime la Provence.

Contexte sanitaire et épidémiologique

❧ Année : 1722

❧ Pays (noms actuels) : France

❧ Pays ou organisation postale (noms d'époque) : France

❧ Épidémies et pandémies en cours ou suspectées : peste

❧ Techniques de purification des lettres et précautions sanitaires utilisées :
vinaigre

Philatélie, marcophilie et informations postales

❧ Bureaux postaux (noms actuels) : Aix-en-Provence, Antibes

❧ Bureaux postaux (noms d'époque) : Aix, Antibes

❧ Tarif postal et taxes :
Lettre taxée à 4 sols selon le tarif du 8 décembre 1703, appliqué à partir du 1er janvier 1704. Ce tarif vaut pour une lettre de moins d’un quart d’once parcourant entre 20 et 40 lieues.

❧ Timbres, marques, oblitérations et cachets postaux :
Aucun cachet postal, ni marque manuscrite.

Contact et échanges

➝ Pour joindre Roland Goutay spécialiste en lettres purifiées, philatélie et marcophilie :
utiliser le formulaire de contact ou écrire à lettres@kelibia.eu
Toute prise de contact est, par avance, bienvenue : suggestion d'une précision, proposition de correction, souhait d'informations complémentaires, proposition d'échanges...